2002年元旦那天，“青年军”利兹3比0完胜西汉姆，10年中头一回冲上了英超榜首，而之前的那个赛季，这支由爱尔兰少帅奥利莱领军的球队一路杀进冠军杯四强，最终只是在半决赛止步于西甲劲旅瓦伦西亚

　　不过值得注意的是，利兹近几个赛季的“自由落体”运动并非完全是一条直线下坠———球队2003/04赛季从英超降级后，经过一个赛季的沉寂，上赛季一度颇有起色。在主教练布莱克维尔(现执教英冠另一支保级困难户卢顿)的悉心调教下，他们始终保持在积分榜第一集团，直到最后几轮才将联赛第二、直接晋级英超的位置拱手让给了谢菲联，之后又在升级附加赛决赛中0比3不敌沃特福德，令人遗憾地错过了一次宝贵的复兴良机。

　　更加令人意想不到的是，经过上赛季最后关头的挫折后，利兹上下似乎一夜之间信心全无，还是原来的那批球员，却在新赛季开始后一输再输，不仅从第7轮开始就在降级区里徘徊，更是迫使董事会不得不解雇布莱克维尔，直到去年10月请来前切尔西名将怀斯担任教头。尽管如此，球队的下滑势头依然无可挽回，从第29轮起就被牢牢地钉在英冠积分榜的末端。好在利兹近4轮2胜2平保持不败，已回到倒数第二的位置，距离安全区还有2分。

　　然而必须看到，虽然都是衰落，但利兹2004年和眼下的两次下滑之间却存在着一定差异。当初利兹在新旧世纪之交能够异军突起，靠的是以主席里兹代尔为首的董事会对球队近乎疯狂、而且不计后果的巨额投资———主教练奥利莱在任不到4年里，在引进球员方面总共花费9400万英镑，但只通过出售球员收回了2800万镑，这样的投资规模就连当时的全球首富曼联也自愧不如，难怪利兹可以一夜间成为英超乃至欧洲赛场的新贵。

　　可不要忘了，球队花掉的可不是里兹代尔们的私房钱，那些都是银行贷款，而作为抵押的就是俱乐部未来的财政收入。于是在2001/2002赛季，季中一度登顶的利兹却没有延续上半赛季的良好势头，最终在季末被纽卡斯尔压倒屈居第五，失去了进军下赛季冠军杯的资格，也就从此走上了“自由落体”的悲剧式轨迹。由于俱乐部庞大的债务，利兹只好出售队中球星来维持生计，哪怕球队开始了越卖人成绩越差就越没钱更需要卖人的恶性循环。短短两个赛季间，当初奥利莱花费巨资才组成的希望之师很快土崩瓦解。

　　可是旁人不容易察觉的一点是，俱乐部高层在大批出售球员偿还债务的过程中犯下了一个致命错误，那就是不仅将当初花巨资引进的球员(比如维杜卡、罗比·基恩等)打折出售，更卖掉了诸如罗宾逊、阿兰·史密斯、科维尔、伍德盖特、米尔纳、列侬、卡森这样的俱乐部自己培养出来的年轻新秀。的确，这样短时间俱乐部能赚回上千万英镑，但从长远来看无疑毁掉了球队的未来，本赛季利兹举步维艰处境危急，很大程度上就是因为后备力量严重不足。

　　“利兹神话”的破灭再次提醒英格兰各家俱乐部，切勿违背自然发展规律盲目投资，更要切忌豪赌式的“提前消费”，否则，一旦成绩不够理想计划落空，用来填补亏空的代价将比当初的投入更加巨大。